Praga.- El Arsenal bajo la batuta de Mikel Merino que consiguió dos anotaciones para su equipo para derrotar en condición dce visitante al Slavia de Praga en la fase de grupos de la Liga de Campeones, ampliando así su racha de victorias a 10 partidos en todas las competiciones.
También fue la octava portería a cero consecutiva, igualando un récord del club establecido en 1903 a lo largo de dos temporadas diferentes.
El español Merino fue titular en la delantera en lugar del lesionado Viktor Gyokeres y, al igual que la temporada pasada cuando sustituyó a Kai Havertz, el centrocampista demostró su versatilidad para convertirse en un referente y realizar una contribución crucial para su equipo.
Cabe indicar que el defensa ecuatoriano, Piero Hincapié arrancó como titular en este cotejo siendo reemplazado al minuto 73.
El primer gol del Arsenal llegó en el minuto 32 cuando se les concedió un penalti después de que el árbitro asistente de vídeo (VAR) sancionara a Lukas Provod por mano después de que Gabriel prolongara un córner.
El capitán Bukayo Saka se adelantó para clavar el balón en la esquina inferior.
Los Gunners no estuvieron en su mejor momento en la primera mitad y tuvieron que superar un inicio complicado, con Provod disparando desviado para el Slavia de Praga cuando se encontraba en buena posición.
Pero el equipo de Mikel Arteta comenzó la segunda parte de forma excelente y duplicó su ventaja segundos después de la reanudación cuando Merino remató de volea el centro de Leandro Trossard al fondo de la red.
Añadió su segundo gol en el minuto 68 cuando se elevó para conectar un centro de Declan Rice mientras el portero local Jakub Markovic salía pero no lograba atrapar el balón.
También se hizo historia esa noche cuando Max Dowman, con 15 años y 308 días, se convirtió en el jugador más joven en participar en la Liga de Campeones al sustituir a Trossard, rompiendo la marca establecida por Youssoufa Moukoko a los 16 años y 18 días con el Borussia Dortmund en 2020.
El Slavia de Praga reclamó un penalti en los últimos minutos cuando Provod cayó tras una entrada fuerte de Ben White, pero la decisión fue anulada tras la revisión del VAR una vez que el árbitro consultó el monitor.
La victoria consolidó el excelente inicio de temporada del Arsenal, líder de la Premier League, con cuatro victorias en cuatro partidos de la Liga de Campeones, extendiendo así su racha invicta a 13 partidos en todas las competiciones.
Ante la preocupación por la lesión muscular que había dejado a Gyokeres fuera de juego, el Arsenal necesitaba que alguien diera un paso al frente para liderar su ataque, y fue Merino una vez más quien recordó a los aficionados su valía.
El jugador de 29 años ha perdido su puesto en el once inicial del Arsenal en la Premier League, pero aún así ha logrado brindar grandes momentos para su equipo.
Marcó el gol del crucial empate que impulsó una remontada vital en Newcastle, la última vez que los Gunners encajaron un gol.
En esta ocasión, Merino selló una victoria segura y cómoda en Praga jugando como delantero improvisado.
Cuando se le pidió que desempeñara ese papel la temporada pasada en ausencia de Havertz y Gabriel Jesus, también brilló, elevando su cuenta de la temporada a nueve.
Sus goles vitales llegaron en las victorias sobre Real Madrid, Chelsea, Fulham y Leicester, y su doblete contra el Slavia de Praga demostró por qué Arteta lo aprecia.
Merino es un delantero muy diferente a Gyokeres, que busca desmarcarse a la espalda de la defensa siempre que puede, mientras que el español aporta una buena presencia al ataque del Arsenal y aprovecha las oportunidades.
También forma parte del grupo de liderazgo del club y los Gunners nunca han perdido un partido en el que Merino haya marcado.