Shanghái.- George Russell, quien ganó la primera válida de Fórmula Uno celebrado en Australia ha refrendado ser el favorito para ganar el Gran Premio de China al imponer el ritmo en la única sesión libre y conquistar la pole position para la primera «Sprint Race» del año, en la que partirá flanqueado por su compañero en Mercedes, el italiano Andrea Kimi Antonelli.
Con sucedió hace una semana en la clasificación en Melbourne y luego en carrera, los bólidos de la escudería alemana cerraron hoy la jornada por delante del resto y confirmaron que el equipo fue el que mejor interpretó hasta el momento los radicales cambios reglamentarios que aplicó la máxima categoría, situación que le permite sacar una ventaja considerable en pista.
Russell conquistó la pole de la «Sprint Race» con un giro de 1’31″520 con el que aventajó por 289 milésimas a un Antonelli que pareció ser el único capaz de sostenerle el ritmo, aunque corrió el riesgo de sufrir una penalización por haberse cruzado en el camino del campeón mundial vigente, el británico Lando Norris, cuando el piloto de McLaren buscaba mejorar su registro.
Al final, la «sangre no llegó al río» y los comisarios de la competencia absolvieron al joven piloto italiano, que retuvó así el segundo casillero de la grilla por delante justamente de Norris, quien saldrá desde el tercero luego de cerrar la jornada a 621 milésimas de distancia del tiempo de Russell y moverá flanqueado por el séptuple campeón mundial británico Lewis Hamilton, con quien también se sacó «chispas» en pista.
Hamilton, quien en su primera temporada en Ferrari celebró hace un año su única victoria con el equipo italiano en la «Sprint Race» de China, se ubicó hoy a 641 milésimas de su compatriota y ex compañero en Mercedes y aventajó al otro piloto de McLaren, el australiano Oscar Piastri, que giró 704 milésimas de segundo más lento que Russell y partirá desde la tercera fila junto al monegasco Charles Leclerc, el otro piloto de Ferrari, que se ubicó a más de un segundo.
La escudería de Maranello probó hoy su novedoso alerón trasero bautizado «macarena» en la única sesión libre, pero en la clasificación de la «Sprint Race» volvió a la configuración utilizada hace una semana en Melbourne, aunque fuentes del equipo explicaron que esta situación no se debió a que el sistema no haya funcionado como estaba previsto, sino a que necesita seguir siendo probado antes de ser adoptado definitivamente.
«Buebas sensaciones», dijo haber tenido hoy Hamilton al volante de la SF-26, aún cuando aclaró: «Perdemos mucho en las rectas, demasiado y creo que debemos trabajar mucho en Maranello para mejorar en términos de potencia», mientras que Leclerc lucía «frustrado», según sus propias palabras, al reconocer que «primero fue el cambio de configuración y después, cuando estaba haciendo una buena vuelta, perdí medio segundo en la recta por motivos desconocidos».
«El nuevo alerón no cambia demasiado la situación, pero creo que en carrera seremos un poco más fuerte respecto de lo que vimos hoy, aunque Mercedes demostró que sigue estando un paso por delante del resto», completó el monegasco, cuyo pesimismo contrastó con el optimismo expresado por el jefe del equipo italiano, Frederic Vasseur: «La clasificación de la Sprint Race fue más positiva de lo que refleja el resultado».
«Lewis hizo un gran trabajo en una disputa muy cerrada con McLaren y Charles demostró que también es competitivo, pero quizás su sgeundo intento no fue del todo bueno en el último sector» del trazado, agregó al final de una jornada en la que los motores Mercedes irrumpieron en escena también en el Alpine del francés Pierre Gasly, que saldrá desde la cuarta fila mañana junto al tetracampeón mundial neerlandés Max Verstappen, de Red Bull.
«Mad Max», quien en la víspera anticipó que se celebran reuniones para mejorar la situación tras la introducción de los cambios técnicos que no aprobó desde un inicio, se ubicó hoy a un segundo, 734 milésimas de distancia de Russell, mientras que su compañero francés Isack Hadjar cerró con el décimo tiempo a más de dos segundos del mejor crono del día, por detrás del británico Oliver Bearman, de Haas.
«La ventaja de Mercedes y de Ferrari es significativa», resumió Laurent Mekies, director del equipo austríaco, al final de una jornada en la que el brasileño Gabriel Bortoleto ubicó en la séptima fila a un Audi que el alemán Nico Hülkenberg llevó a la sexta, mientras que el argentino Franco Colapinto no pudo extraerle todo el potencial a su Alpine y saldrá desde la octava, por delante del español Carlos Sainz y el tailandés Alexander Albon, de Williams.
En el fondo de la grilla estarán los retornados a la máxima categoría con Cadillac: el finlandés Valtteri Bottas y el mexicano Sergio Pérez, que saldrán por detrás de otros dos que comenzaron padeciendo la temporada como el bicampeón mundial español Fernando Alonso y el canadiense Lance Stroll, compañeros en Aston Martin.